巨噬细胞属免疫细胞，有多种功能，是研究细胞吞噬、细胞免疫和分子免疫学的重要对象。巨噬细胞能够吞没、破坏受损伤组织，有助于启动康复过程。虽然它们在损伤位点发挥关键作用，但一旦任务完成，就需要尽快撤离，结束炎症反应，为再生过程开路。
癌症如此难治疗的一个原因是它避开了机体免疫系统的检测。来自宾夕法尼亚大学的一个科学家小组对免疫系统的巨噬细胞进行了重新改造，使它们能够区分出健康细胞和癌细胞。有了这种辨别能力，这种经改造后的巨噬细胞能够在小鼠体内循环，侵入实体肿瘤，并在其中特异性地吞噬人类癌细胞。到目前为止，包括CAR-T在内的细胞免疫疗法在血液学肿瘤治疗方面取得了显著的成功，但攻克实体瘤一直存在着障碍。
巨噬细胞很容易渗透到病变组织和受损组织中，包括肿瘤。因此，科学家们在数十年前就开始了对基于巨噬细胞的癌症疗法的研究。不过，虽然在患者中，它们是安全的，但并不能有效地消灭癌细胞。现在，研究人员已经弄清楚，这些巨噬细胞从健康细胞和癌细胞中接收到了同样的“别吃我”信号。
人类健康细胞中有一种称为CD47的蛋白，通过与巨噬细胞表面的SIRPA相互作用释放出“我是自己人”的信号。不幸的是，这个机制被癌症细胞利用，用以欺骗免疫系统。癌细胞通过高表达CD47这一分子，释放“别吃我”信号，从而躲过免疫系统的攻击，帮助肿瘤生长和转移。研究人员想到，靶向癌细胞上CD47分子或许能够激活巨噬细胞的抗癌作用。此前，一些研究已经证实，阻断CD47与SIRPA的相互作用能够使小鼠模型的肿瘤大小有所减小。基于这些结果，一些关于CD47抗体的临床试验已经在进行中。然而，这类疗法也存在副作用。它会使巨噬细胞也开始攻击一些健康细胞。除了导致贫血（红细胞上有CD47高表达），一些小鼠还死于自身免疫疾病。
研究小组从人类捐赠者和小鼠捐赠者中采集了新鲜、年轻的巨噬细胞，并直接抑制了它们的SIRPA。他们还注射了各种与癌细胞结合的抗体，这有助于激活巨噬细胞。注射的巨噬细胞在体内到处循环，但只在肿瘤内积累。两次注射后，肿瘤大小减小了80%。更重要的是，血细胞没有受到治疗的影响，这表明这种方法是安全的。
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医药行业分析人士表示，这一发现是一个有希望的开始，如何最大化这类工程巨噬细胞的抗癌作用，同时又能小化它的副作用，是最为关键的问题。
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