苦瓜为葫芦科苦瓜属植物，又叫锦荔枝、凉瓜、癞瓜等，属于一年生攀缘性草本植物，原产东印度，广泛分布于世界热带到温带地区。中国南北均普遍栽培。
苦瓜中的苦瓜甙和苦味素能增进食欲，健脾开胃；所含的生物碱类物质奎宁有利尿活血、消炎退热、清心明目的功效；苦瓜汁含有某种蛋白成分，能加强巨噬能力，临床上对淋巴肉瘤和白血病有效；从苦瓜籽中提炼出的胰蛋白酶抑制剂，可以抑制癌细胞所分泌出来的蛋白酶，阻止恶性肿瘤生长；苦瓜的新鲜汁液，含有苦瓜甙和类似胰岛素的物质，具有良好的降血糖作用，是糖尿病患者的理想食品。
综上，苦瓜具有很高的营养价值和药用价值，有明目清心、养血滋肝、润脾补肾、清暑降热、降血糖的功效，具有“药用蔬菜”之称。随着人们对苦瓜营养价值和保健作用的逐步了解，喜食苦瓜的人越来越多，苦瓜已成为一种高档次的药食两用蔬菜品种。
近3年来，中国苦瓜需求量不断增加。其中，2015年，中国苦瓜需求量为45.7万吨；2017年，需求量增长到51.9万吨。
据新思界产业研究中心发布的
《苦瓜种植基地及农产品初加工集散中心建设可行性研究报告》，在市场需求的推动下，苦瓜种植规模不断扩大，规模化种植技术不断提高，中国苦瓜供给能力提升，产能及产量呈增长态势。2017年，中国苦瓜产能、产量分别达到42.6万吨、40.1万吨。
苦瓜由于其众多的保健功能，在降血糖、治疗爱滋病、抗肿瘤等临床应用方面显示出越来越广阔的前景。预计2022年，中国苦瓜需求量将达到64.1万吨。
就苦瓜种植与加工产业而言，目前仍然存在两大问题，其一是产量不足，市场供不应求；二是苦瓜在食品中的应用研究多处于初加工阶段，其保健功能还没被充分利用。
新思界
产业研究员认为，在政策推动下，许多农村地区以村、镇为单位开展苦瓜规模化种植，以目前种植基地的推广情况，预计预计2022年，中国苦瓜产量将达到51.8万吨，但短期内，市场苦瓜供不应求的现状难以得到根本性改善。
未来，随着研究的深入，苦瓜中各功能因子的结构及其作用机制将进一步被阐明，从而推动其在功能性食品、保健食品以及其他方面的应用快速增长。
