医药合同研发服务（CRO）企业代表药企客户进行全部或部分的科学或医学研究，主要提供包括新药产品发现、研发、开发等临床前研究及临床数据管理、新药注册申请等专业技术服务支持，以获取商业性或基于委托者与受委托者关系的报酬。从提供服务的阶段来划分，目前市场主流CRO企业主要提供临床前CRO和临床研究CRO两类服务。
临床前CRO服务主要从事化合物研究服务和临床前研究服务，主要包括新药发现、先导化合物和活性药物中间体的合成及工艺开发、安全性评价研究服务、药代动力学、药理毒理学、动物模型的构建等；临床CRO服务，主要针对临床试验阶段的研究提供服务，涵盖临床I-IV期技术服务、临床数据管理和统计分析、新药注册申报等。
随着全球制药企业研发投资成本加大、研发周期变长、研发成功率降低，目前全球已有超过50%的药企选择聘用专业CRO企业协助新药研发服务，以降低自身研发费用并控制风险。2011-2017年，全球CRO行业的销售额由213亿美元稳步上升至340亿美元，年复合增长率达到8%以上，呈逐年上升趋势。
在国内医药市场需求持续增长，医药行业细分趋势加剧、分级诊疗推进及CRO行业全球化趋势进一步加强等因素影响下，我国CRO企业大量涌现，通过投入研发资金、吸引海内外高端研发人才等各种方式增强自身服务竞争力，构建了新药研发产业链中不可或缺的重要组成部分，并成为中国CRO 产业高速发展的驱动力。根据新思界产业研究中心发布的《2018-2022年CRO服务行业投资环境及投资前景预测分析报告》显示，中国CRO行业飞速发展，年均增长率20%以上。2013-2017年，我国 CRO行业的销售额由231亿元迅速上升至559亿元，年复合增长率达到22%。考虑到国际制药企业未来将继续增加CRO服务占整体研发投入的比例，预计未来五年国内CRO行业仍将在现有基础上继续保持高速增长态势。
2013-2017年我国CRO服务行业市场规模分析
数据来源：新思界产业研究中心整理
随着世界宏观经济趋势向好，制药企业的研发预算逐渐增加，将有助于从需求层面拉动整个CRO行业的快速发展。全球医药研发支出2015年达1108亿美元，预计2020年可达到1400亿美元，新药审批量逐步增加，研发支出增加，将为CRO行业持续增长奠定基础，未来CRO行业的市场容量将进一步扩大。
在研发成本提升与专利悬崖的双重挤压下，新药研发的复杂性和监察负担导致研发成本快速提升。凭借高度专业化的研究网络和新药注册团队，CRO企业可以使新药研发的资金投入和潜在风险在该行业的整条产业链上得到分散，有助于降低制药企业的研发成本及缩短研发时间，从而加快新药审批及上市速度。新思界
行业分析研究员表示，新药研发是一个复杂的系统工程，对应的CRO业务也覆盖药物发现阶段、临床前研究、临床研究、新药注册申报服务等多个环节，这就要求未来行业内的参与者不仅要在各自专精的阶段提供高质量的研发生产服务，还需要围绕客户需求不断拓展产业链上下游领域，为客户提供全方位、一体化的新药研究、开发、生产类服务。
