巯基乙酸化学式是C2H4O2S，结构式是HSCH2COOH。巯基乙酸有毒，无色透明液体，有强烈刺激性气味，是一种含硫有机化合物；与水混溶，可混溶于乙醇、乙醚，溶于普通溶剂。巯基乙酸在空气中迅速氧化，遇明火、高热能燃烧并放出有剧毒的硫化氢气体，是二级有机酸性腐蚀物品。
巯基乙酸是生产硫甲丙脯（卡普托利）、生物素、硫锌酸、二硫基丁二酸钠等医药品的中间体，也是合成半胱氨酸、荷尔蒙化剂、工业消毒剂及合成硫酸的重要原料。巯基乙酸在药剂中用作抗氧剂和稳定剂，以增强主药的稳定性，延长药物制剂的有效期；日用化学工业制造冷烫精及脱毛剂的主要原料；在石油化学工业和铁路部门，用于设备及铁轨的清洗除锈；制作环氧树脂，双酚A的催化剂；用作光度法测定钼、铼和铁等的显色剂。
另外，巯基乙酸还可深加工成巯基乙酸异辛酯和巯基乙酸甲酯等系列产品。其中，巯基乙酸异辛酯是用巯基乙酸与异辛醇合成巯基酯，或是直接以巯基乙酸与异辛醇为原料，在酸性催化剂的作用下发生酯化反应，再进行精馏分离提纯。巯基乙酸甲酯是以巯基乙酸和甲醇为原料，以硫酸为催化剂间歇合成。
巯基乙酸异辛酯是一种重要的精细化工产品，是制备硫醇锡、硫醇锑、酯基锡、酯基锑等聚氯乙烯剂的重要稳定剂，在PVC材料领域具有广泛用途。巯基乙酸甲酯是合成农药、医药、烟用香料和食品香料的重要中间体。在农药领域，巯基乙酸甲酯是合成农药噻吩磺隆的中间体；在医药领域，巯基乙酸甲酯可用于合成盐酸阿替卡因和非甾体类抗炎药中间体5-氯-2-羧酸甲酯-3-甲胺基磺酰噻吩。巯基乙酸甲酯还可以合成塑料热稳定剂，如PVC有机锡热稳定剂。
我国从20世纪70年代开始研究巯基乙酸的生产方法并进行工业化生产。初期，巯基乙酸的年产量只有数十吨，经过不断的发展，随着巯基乙酸的应用领域不断扩大，需求量不断增加，我国巯基乙酸的年产量不断增加。根据新思界产业研究中心发布的
《2020-2025年巯基乙酸行业市场深度调研及投资前景预测分析报告》显示，2019年中国巯基乙酸产量超过1万吨。
新思界
行业分析师表示，国内巯基乙酸研究相对滞后，生产工艺也比较落后，环境污染严重，高纯度巯基乙酸产品还需从法国、德国、日本等技术水平领先的国家进口。国内从事巯基乙酸生产的企业并不多，而且很多企业自用，不对外销售。目前，国内规模较大的巯基乙酸生产企业主要有山东鑫昌化工科技有限公司、郑州银钺化工有限公司等。
