1973年的中东战争，导致石油价格大幅度上涨，形成世界性的能源危机。1977年10 月，石油输出国组织宣布石油价格由每桶3.011美元提高至5.11美元。稍后，又再度提高到11.65美元，结果使得世界的国际收支结构发生很大变化。
根据推算，1974年石油输出国家的石油输出总收入约为1150 亿美元，其经常输入则约为400 亿美元，因而计有盈余约为750 亿美元。这项盈余，一方面表示了石油消费国家的外汇额减少，这也是一些发达国家国际收支出现巨额逆差的主要原因，另一方面则表示石油输出国拥有丰富的石油美元。
石油美元的回流，在最初期间，主要是流向欧洲货币市场、纽约金融市场、各国金融机构和国际金融机构等，其流入地区主要是西欧的英、美等国家。发展中国家也多希望能利用石油美元资金来发展经济。
但是，这种庞大的石油美元，又给国际金融市场带来了动荡。石油美元在性质上大多是国际短期资金，可能在国际间大量而迅速地移动。而这种移动，又将严重地影响国际金融市场的安定。因此，世界各国都密切地注视着石油美元的变动问题。
从1999年起，OPEC国家的石油出口收入随着油价攀升再次呈现强烈的增势，到2005年，OPEC国家的年石油收入突破了5000亿美元。因此，国际资本市场上近万亿石油美元的规模，仅仅意味着时隔30年后，石油净出口国深刻地改变了全球产出的分配格局。它们分到了更大的一块蛋糕，仅此而已，这块蛋糕意味着石油净进口国向出口国的利益转移。
石油美元出现之后，对世界经济和国际金融产生了巨大影响：第一，为产油国提供了丰富的资金，促进了这些国家经济的发展，改变了它们长期存在的单一经济结构，逐步建立起独立自主的、完整的国民经济体系。第二，使不同类型国家的国际收支发生了新的不平衡，国际储备力量的对比发生了结构性变化。比如石油大国俄罗斯由于油价上涨，赚到了更多的石油美元。预计2005年俄石油出口收入大约为900亿美元。截至2005年9月18日，俄不仅提前偿还了欠巴黎俱乐部的巨额外债，而且将黄金和外汇储备提高到了 1497.54亿美元。第三，加剧了国际金融市场的动荡。石油美元投放到国际市场之后，一方面充实了国际信贷力量，满足了许多国家对长、短信贷资金的需要；另一方面又造成大量游资在各国之间流动。时而投资于股票，时而投资于黄金和各国货币，导致股票、黄金和外汇市场更加动荡不定。
首先，随着中国市场经济的发展，中国经济和世界经济越来越紧密地联系在了一起。石油美元作为一笔巨额资金，对世界造成任何影响都将或多或少得影响中国。其次，由于中国经济的增长，中国已经从石油出口国转变成了进口国，世界石油价格的上涨中，中国经济也为石油美元支付了巨大的金额。如何降低石油美元中中国的份额将是个长期的课题。同时，由于石油美元的存在，很多海湾流动资金参与到中国经济的投机项目中来，给中国经济带来了巨大的泡沫，这同样是个值得关注的方面。
纵观当前的美元和原油，两者之间“此起彼伏”的关系已经相对固定，但我们不能忽视的是，作为一种不可再生的资源，原油总有一天会消耗殆尽，为此，美元要想继续被万人所躬，就必须采取有效措施，一方面让低迷的美国经济重振雄风，再展辉煌；另一方面，美国必须明白“先知先觉”的道理，在原油并未真正消耗殆尽之时，寻觅一种新的资源来取而代之，就像1975年原油代替黄金那样。
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