食品乳化剂是指能改善乳化体系中各种构成相之间的表面张力，形成均匀分散体或乳化体的物质，也称为表面活性剂。或说是使互不相溶的液质转为均匀分散相（乳浊液）的物质，添加少量即可显著降低油水两相界面张力，产生乳化效果的食品添加剂。
乳化剂是食品工业中使用最广泛、最重要的一类食品添加剂，除具有典型的表面活性作用外，还能与食品中碳水化台物、蛋白质、脂类发生特殊的相互作用，起到多种功效，具有安全可靠，使用方便的特点，能起到乳化、保鲜、品质改良、起泡等多种功能，广泛应用于面包、糕点、饼干、人造奶油、冰淇淋、饮料、乳制品、巧克力等食品工业中，约占食品添加剂使用量的一半以上。
欧美国家食品乳化剂行业发展较早，应用较广泛，每年的使用量都在30万吨以上，形成了以Kerry Group Plc.（爱尔兰）、DowDuPont（美国）、Archer Daniels Midland（美国）、Corbion NV（荷兰）、Beldem SA（比利时）、Lonza Group（瑞士）、Palsgaard A / S（丹麦）、Riken Vitamin（日本）和Tate＆Lyle Plc（英国）为代表的龙头企业。
其中，嘉里集团（Kerry Group Plc）是食品配料和调味品的全球领先制造商，该公司致力于为食品、饮料和制药行业提供服务，在全球40个国家设有子公司，产品销往欧洲、中东和非洲、北美、南美和亚太地区的140多个国家/地区。
Archer Daniels Midland主要从事食品加工和商品贸易，产品包括食品和饮料成分，饲料和饲料成分，生物燃料以及天然衍生的工业化学品替代品，通过其野生香料和特种配料业务部门提供各种乳化剂，2018年8月，该公司在中国上海开设了技术创新中心，进一步布局中国及亚太市场。
新思界
产业研究中心发布的
《2020-2025年中国食品乳化剂行业市场深度调研及发展前景预测报告》显示，2019年，全球食品乳化剂市场规模超过210亿元，未来随着食品乳化剂品类不断增多、用途不断扩展，以及方便食品消费类不断增加等因素的推动，全球食品乳化剂市场规模将持续增长，预计2025年将接近300亿元。
受消费习惯的影响，中国食品乳化剂行业起步较晚但发展迅速，1981年，中国允许使用的食品乳化剂产品仅有2种，目前，中国已经批准使用的食品乳化剂有司盘（SPAN）、吐温（TWEEN）类、硬脂酰乳酸钠-钙、硬脂酰乳酸钠、三聚甘油酯、丙二醇脂肪酸酯、蔗糖酯、大豆磷脂、月桂酸单甘油酯等三十多个产品，中国食品乳化剂市场在全球占据较大份额。未来，随着中国消费水平的提高以及新的消费习惯的不断养成，中国对面包、蛋糕、饼干等产品的需求量将保持较快增长态势，进而带动中国食品乳化剂市场规模快速增长，中国食品乳化剂行业发展前景可期。
