据报道，中国的载人航天机构计划在2018年发射其三舱空间的首舱，组装工作将于2020年完成，2022年将投入全面运行。曾在美国接受教育的中国载人航天工程总设计师周建平在此间举行的国际宇航大会上提出了一个野心勃勃的计划，首先就是中国将于明年发射“天宫”二号小型空间实验室。
“‘天宫’二号将像在太空运行四年依然状况良好的‘天宫’一号一样，也是长期在轨自动运行、短期载人的飞行器，中国正在为未来的长期性空间站建设做最后准备。载有3名航天员的‘神州’号飞船将与其交会对接，之后首个计划已久的服务于更大空间站的货运飞船将会到访。这一任务将展示中国向在轨道运行航天器补给物资、补加推进剂的能力。”周平解释说。
据了解，空间站的轨道高度为340-450公里，设计使用寿命为10年。它将为自由飞行的太空望远镜提供服务支持。随着舱段的增加，航天员数量可能会从最初的3名增加到6名，最多会有6个舱段。太空站框架将包括一个小型控温离心机以用于“不同的重力”试验，一个材料科学设施和一个可以达到1600度的熔炉。该空间站将于2022年投入全面运营。
分析人士指出，这一工作在国际太空合作计划上取得进展，因为美国航天局准备将商业载人飞船送入太空，但是到目前为止，中国还没有参与进来，“神州”号将是唯一能够与中国的空间站对接的飞船。
