2015年，中国首次公开了其特种作战(突击)部队的细节，其中包括证实部分突击队被派往伊拉克、叙利亚、阿富汗等动乱地区保护中国外交官。这些突击队之所以引人注目是因为中国外交官的安全小分队的效率似乎突然大幅提高。中国突击特遣队还会随军舰前往索马里海岸进行反海盗巡逻。据悉，中国允许不同兵种(包括武装警察部队)和军区各自培养和拥有特种部队，7大军区均拥有自己的特种部队。海军有1支，武警部队则有2支。北京军区的特种兵最多，超过3000人。自上世纪90年代末以来，全国特种兵总人数从约1.2万扩大到超过3万。
这些不同的特种部队还隐藏了一个事实，即这些精锐特种兵大部分在能力上与西方的突击队员、伞兵或特警队员并无二致。目前世界上只有很少几个国家拥有与美国特种部队或英国特种空降部队和特种舟艇部队同样能力的特种部队。
什么是特种兵呢？特种兵不是在电视上看到的那些高大威武，身着一身先进装备，目光永远炯炯有神，一脸深沉的模样；特种兵也不是你们在电视上看到的那些无论怎么狂轰乱炸，弹雨横飞，都不能其分毫的神人。他们是通过严酷训练筛选出的战士，他们需要在军事技术、身体素质、文化水平、心理素质等等各方面都有突出的表现，因为没有超常思维他们根本无法胜任特种作战任务。
中国直到上世纪80年代才开始正式组建特种作战部队，每个军区和武警部队都获准发展执行艰巨任务的精锐部队。中国人自然更强调武术和体育锻炼，这两点都是中国军方推崇但不一定集中推行的中国传统。中国的特种作战技能包括努力提高侦察能力以及追踪和迅速击毙或抓捕捣乱分子(尤其是恐怖分子)的能力。上世纪90年代，中国的特种作战指挥官们开始研究使用精锐部队突袭敌方关键目标，以使敌方丧失行动和反应能力。
中国特种作战部队中，最有名的要数“雪豹”突击队了，它组建于2002年，在正式执行任务前接受了5年训练。同许多突击队一样，“雪豹”突击队规模较小(不到500人)，选人标准十分严苛。“雪豹”突击队有4支分遣队，其中2支专门执行突击任务(如营救人质或高难度突袭行动)，1支负责拆弹和应对外来武器(核炸弹、生物炸弹等复杂的炸弹)，1支是职业狙击手。其主要是一支反恐部队。
