南海岛礁建设是中国南海战略的一步大棋，对于维护国家主权有着重要的作用。可是，无论是国内还是国外舆论，多多少少都在放大这种作用。日前，有报道提出永暑礁人工岛面积至少是美国迪戈加西亚军事基地的两倍，似有相提并论甚至战而胜之的意味。舆论的声音也影响到了人们的判断，使得一些过大的期望压在了岛礁建设上。
希望越大，失望越大。
暂且不论中国的南海岛礁建设是不是能达到各种报道所描述的那种规模。单以地理位置来看，南海人工岛所起到的作用就无法与那些美国著名的军事基地相提并论。地理位置决定了南海人工岛的防御性质。中国建设南海人工岛是为了保卫自身的主权，是一种防御性举措。美国遍布全球的军事基地，则是作为其政治霸权的军事触角。很多外媒，特别是西方媒体将中国的南海岛礁建设渲染成了一种攻击性的行动，很难说不是别有用心的。
中国确实可以通过填海工程来扩大南海岛礁的面积，促使军事价值极大上升。然而，岛礁的原始基础决定了军事价值的极限。现有的填海工程对象岛礁中，只有永兴岛的原始基础最为优良。但即便是今日的永兴岛，与迪戈加西亚也不能相提并论。迪戈加西亚军事基地早已拥有保障美国航母战斗群和战略轰炸在印度洋区域活动的能力，也能维修各型舰船。而且，永兴岛的地理位置靠近海南岛，对于中国军事力量所带来的延伸距离也比较有限。反观迪戈加西亚，让美国的军事力量从夏威夷、横须贺、关岛直接延伸到了印度洋中部。除去永兴岛，剩下的赤瓜礁、永暑礁、华阳礁等等，扩建工程的成本很高。过大的规模必然也将对后勤补给带来极大地压力。如果人工岛不能提供与其规模相匹配的价值，那么过大的建设规模就会打上“效费比不合理”的标签。在南海建设数个“中国的迪戈加西亚”显然超越了中国的战略需要。
上文还仅仅只是将中国的南海人工岛与迪戈加西亚军事基地进行对比。如果把对比对象换成珍珠港或者横须贺，那么差距更是大到难以估量。珍珠港依托的是美国夏威夷州。夏威夷州陆地面积达1.67万平方千米，人口也高达一百多万，自持力与中国在南海所建设的岛礁不可同日而语。横须贺的背后，则更是有整个日本作为依托。中国在整个南海范围内，只有海南岛才有同等级的基础。熟悉二战历史的朋友应该很清楚，太平洋战场上美日双方争夺的战略要地往往面积比较大，拥有相当的纵深，本岛或附近岛屿可以修建远不止于一座的机场，不易被彻底摧毁，更不易被夺取。这也符合“不要把所有的鸡蛋放进一个篮子”的原则。
迪戈加西亚军事基地被称为美国在印度洋的不沉航母。但严格地来说，“这艘航母”是不合格的。迪戈加西亚军事基地是依托于美国独一无二的军事力量才显得足够强大。若在印度洋出现一股与美军势均力敌的力量，那么迪戈加西亚军事基地就有可能被摧毁甚至是夺取。这也就是“不沉的航母”的另一面--它不会动。对于一个航母战斗群而言，整个海洋都是战略纵深，一个相对狭小的军事基地则缺乏这种战略纵深。在精确打击武器快速发展的当代，剥夺类似基地的军事价值在理想化的条件下并非特别困难。因此，真正意义上的不沉航母，其天然基础必然要远远超过中国建设的那些人工岛。退一万步来说，即便南海人工岛对于周边实力较弱的国家算得上不沉的航母，一旦面对更强大的军事力量，其抗打击能力也很成问题。
中国在南海的人工岛，替代不了航母的军事价值。如果非要类比武器的话，笔者更倾向于认为这些人工岛像是加油机和补给舰。这类人工岛大规模部署军事力量的成本很高，但作为前进基地存在的价值还是非常明显的。正如部分媒体报道的那样，如果这些人工岛会建设机场，并且能够起降战斗机，那么将大大提升解放军战机在南海及其周边区域的作战能力。毕竟，加油机这一领域也是解放军的明显短板。而广阔的南海海区又恰是对中国空中力量远距离作战能力的极大考验。有了南海人工岛作为前进基地，解放军的这一短板将被一定程度上弥补。当然，和加油机一样，使用南海人工岛机场必然使军事行动的复杂性有所上升，这也是难以规避的附带问题。
南海人工岛还有一些加油机或者补给舰所不能起到的作用。比如南海海区内执行任务的舰机在紧急情况下降落或停靠，比如部署防空、反舰甚至对地打击武器……。
正如美国强大的海军力量支撑迪戈加西亚军事基地的军事价值，南海的人工岛也是随着中国海军特别是航母力量的发展而价值不断上升。南海海区对于中国海军的战略价值十分巨大，给予了中国海军相当程度的内线优势。部署于南海的中国海军力量可东进可南下可西出可北上，将具备极大的战略主动权，给想要对中国海权力量进行战略围堵的潜在对手提出了“四倍”的要求。南海人工岛将带给中国海军更大的陆基航空力量掩护范围，从而使航母舰载机的运用具备更大的灵活性。二战就不缺乏陆基航空力量掩护航母，以增加鱼雷攻击机和俯冲轰炸机使用效率的案例。在多用途战机成为舰载机主流的今天，类似案例的现实价值显然进一步上升了。在南海人工岛建立机场有利于中国航母力量实现以弱胜强，至少也能让敌对势力付出更大代价，从而客观上加强了中国海军力量在该区域的威慑力。
积极防御的战略思想决定了御敌于国门之外的终极目标。建设南海人工岛还只能说是处于“御敌于国门”的阶段。展望更久远的未来，随着中国海权力量的上升和安全边界的巩固，也许威胁早在靠近国门之前就已经被扼杀。如果笔者“不幸言中”，到那时，南海人工岛的作用反而有可能下降。这也符合事物兴衰的历史规律。
